도파민은 뇌에서 분비되는 신경전달물질로, 쾌락, 보상, 동기 부여, 학습, 운동 조절 등에 관여합니다. 도파민 분비가 증가하면 우리는 쾌감을 느끼게 되고, 동기를 부여받아 목표를 달성하고자 하는 욕구가 증가하게 됩니다. 반대로 도파민의 분비가 감소하게 되면 의욕 저하, 우울증, 운동 장애 등이 발생하게 됩니다.
1. 도파민의 작용
1) 쾌락과 보상
도파민은 뇌의 보상 회로에서 분비되어 쾌감과 보상을 느끼게 합니다. 예를 들어 음식을 먹거나 성관계를 가질 때 도파민이 분비되어 쾌감을 느끼게 되는 것입니다. 따라서 쾌감을 느끼기 위해서 우리는 지속적으로 음식을 먹거나 성관계를 가지려고 하게 되는 것입니다. 처음에는 어떤 행위를 했을 때 도파민이 분비되었지만, 나중에는 도파민을 분비시켜 쾌감을 얻기 위해 어떤 행위를 하게 됨으로써 중독이 될 가능성이 높아집니다.
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2) 동기 부여
도파민은 목표를 달성하기 위해 노력하도록 동기 부여를 합니다. 시험을 잘 보기 위해 공부하거나, 목표 체중을 달성하기 위해 운동을 할 때 도파민이 분비되어 동기를 부여받게 됩니다.
3) 학습
도파민은 새로운 정보를 학습하고 기억하는 데 도움이 됩니다. 예를 들어 새로운 기술을 배우거나 새로운 언어를 습득할 때 도파민이 분비되어 학습과 기억을 돕게 됩니다.
4) 운동 조절
도파민은 운동을 조절하는데 관여합니다. 여기에서 운동이라 하는 것은 농구와 배구 등과 같은 운동을 하는 것이 아닙니다. 몸은 움직이는 것, 어떤 동작을 하는 것을 의미하는데 팔을 올리거나, 다리를 들거나, 숟가락을 잡고 밥을 먹는 것 같은 움직임을 말합니다. 도파민은 이런 움직임들을 정확하고 적당한 속도로 할 수 있도록 합니다.
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2. 도파민 관련 질병
1) 도파민 분비가 부족한 경우
(1) 파킨슨병
도파민을 생성하는 신경세포가 점차 소실되는 질환으로, 운동장애, 떨림, 강직, 보행장애 등의 증상이 나타납니다.
(2) 루게릭병
루게릭병은 신경세포가 점차 소실되는 질환으로, 근육 위축과 마비가 나타납니다.
(3) ADHD(주의력결핍 과잉행동장애)
ADHD는 주의력 집중, 과잉행동, 충동성 등의 증상이 나타나는 질환으로, 도파민의 작용에 이상이 있는 것으로 알려져 있습니다.
(4) 우울증
우울증의 경우, 세로토닌과 노르에피네프린과 매우 관련성이 높고, 도파민의 경우에는 분비가 감소되어 있습니다.
(5) 약물 중독
니코틴, 알코올, 마약 등과 같은 약물에 중독된 환자는 평소에는 도파민이 부족하여 무기력하고 기분이 저조합니다. 따라서 기분을 업시키기 위해서 약물을 하게 되고 약물 복용의 결과로 인해 도파민의 분비를 증가되게 됩니다. 하지만 약물의 효과가 감소하면 다시 저조한 기분이나 무기력감을 느끼기 때문에 다시 약물을 복용하려고 합니다.
(6) 다발성경화증
뇌와 척수의 신경세포를 둘러싸고 있는 보호막인 수초가 손상되어 신호전달이 방해받는 질환입니다. 신경세포의 수초가 손상됨으로 인해 도파민의 생성이 감소된다고 합니다.
2) 도파민 분비가 증가한 경우
(1) 조현병
망상, 환각, 이상한 말과 이상한 행동을 하는 질환으로, 도파민의 과잉분비로 인해 증상이 나타난다고 알려져 있습니다.
(2) 조증
조증은 우울증과 반대되는 상태로, 기분이 고양되고, 에너지가 넘치고, 과다활동을 하는 증상이 나타나는데, 도파민이 증가되어 있는 것으로 알려져 있습니다.
(3) 약물중독
니코틴, 알코올, 마약 등과 같은 약물을 복용하면 도파민이 상승합니다.
(4) 행위중독
도박, 쇼핑, 성행위 등과 같은 중독성 행동도 이런 행위를 할 때 도파민이 상승하게 됩니다. 그러나 이런 행동을 하지 않을 경우 도파민이 원래 상태(저조한 상태)로 돌아가기 때문에 다시 힘듦을 느끼게 됩니다. 중독은 내성이 생기고 금단증상이 있기 때문에 점점 중독상태에 빠져들게 됩니다.
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